阊门始建于春秋时期，是阖闾大城的八门之一。以传说天门中的阊阖得名。
前506年，这里是孙武、伍子胥等率吴军伐楚的出发地和凯旋地。从此阊门亦号破楚门。
明清时期，阊门是带有瓮城的水陆城门。陆城门东西两道城门，还有南、北两个童梓门。门外有吊桥，门内就是阊门大街（今西中市）。南童梓门通今南新路，北童梓门通北码头。水城门在陆城门以北，跨下塘街河。门外有聚龙桥。
1934年阊门仿金门改建罗马式城门，三个门洞，中为车行道，两侧人行道。1950年代水陆城门均被拆除。目前，苏州市政府正在对古阊门进行重建，以恢复其昔日风貌。
阊门享有盛名更重要的原因，还是因为明清时期这一带曾经是全中国最繁盛的商业街区。
包括城外呈放射状的南濠街（今南浩街）、上塘街和山塘街，以及城内的阊门大街（今西中市）。与这些街道平行，又有外城河、内城河、上塘河（京杭大运河古河道）、山塘河（通往虎丘）分别从五个方向汇聚于此。清代乾隆年间的名画《姑苏繁华图》表现了当时阊门至枫桥的十里长街，万商云集的盛况。当时这里各种店铺多达数万家，各行各业应有尽有，各省会馆纷列期间。清朝的孙嘉淦在《南游记》里这样描述阊门：“居货山积，行人流水，列肆招牌，灿若云锦。”《红楼梦》开篇就说“阊门最是红尘中一二等富贵风流之地。”明代唐寅的诗作《阊门即事》写道：“世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。五更市卖何曾绝，四远方言总不同。若使画师描作画，画师应道画难工。”
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